Не важно. Надо поговорить с советом клана сейчас, пока все эти серьёзные люди временно оставили церемонии и высокую политику. Вождь конечно свой в доску человек - но от этого не перестает быть хитрой бестией. Его и держат то именно за умение тщательно просчитывать каждый ход не отрываясь хоть от дружеской беседы, хоть от лютой пьянки, хоть от кровавой резни. А дружеское отношения вождя лично к нему не в коем случае не заставит хитрого варвара поступиться сколько-нибудь серьезными интересами. Верховный Шаман - колючий во всех смыслах старик, обидчивый как малое дитя, болезненно подозрительный к чужакам. Главный Казначей клана, он же - торговый советник, всегда умеет подкинуть такие условия, что хоть стой, хоть падай. Вспомнить то же требование о посредничестве в покупке и доставке всего, что требуется для чеканки в клане своих монет... Первый Оборотень - тип крайне нелюдимый, только по просьбе всего совета клана допускающий Ковенгардских магов к изучению хранимой им реликвии. Той реликвии, из-за которой клан добился особого отношения от Ковена.
Старший Ворлок, Командир "коренного" стрелкового отряда, Глава Мастеровых... вся верхушка клана сейчас валялась на шкурах и подушках, живописно разбросанная по каминному залу, словно трупы после сечи. Ну, почти вся... Клановый Бард дремал под потолком, накинутый кем-то, словно тряпка поверх своего чудовищного инструмента, именуемого на местном диалекте "шебуршавником", а на прочих языках не именуемого никак. Свисающие вниз руки и ноги Барда время от времени шевелились во сне, и шебуршавник отзывался леденящими душу звуками, от которых подбрасывало с места всех, кроме самого Барда.
- Итак, уважаемые! Как я уже говорил, вернулся я прямиком из Ковенгарда... если не считать здоровый крюк по всему северному побережью внутреннего моря, недельного возвращения по собственным следам, из-за того, что на заставе Допёр-Хабара мне отказали в проходе, и двух дней под арестом у одного, не шибко умного епископа, пытавшегося пришить мне распространение ереси на целемитских землях... Ладно, о грустном, в смысле - о судьбе того епископа, не будем...
- Хе! Почему это не будем?! - Перебил Мага Стрелок - Вы нашего Главного Шамана епископом признали? Признали! Свиток у вождя в тронном зале висит, в рамочке, и с большой зеленой печатью. Так что рассказывай теперь, что надо делать с плохими епископами!
- Цыть! - Старый шаман глубоко затянулся трубкой и выдохнул облако дыма, целиком окутавшее не в меру любознательного воина - Будешь так шутить - заставлю тебя говорить мне "ваше преостаршенство"! Ты язык сломаешь, а я смеяться буду! Лучше скажи, Зелёный Друг - повернулся он к магу - Как ересь распространяют? Может ты этим, втихаря, занимаешься тут у нас, а мы и не знаем? Может тебя, Зелёный Друг, надо под стражу и в подвал? Хорошего человека зря под арест не посадят, это я как епископ говорю, хе!
- Хе... Значит хорошего зря не посадят... - Задумчиво протянул вождь - А плохого?
- А плохого можно и зря - Великодушно разрешил шаман - Хочешь - сажай. Что мне, для хорошего человека плохого человека жалко, что ли?!
Со зловещим скрежетом и треском ломающихся балок крыша каминного зала начала обваливаться... Впрочем, нет, это просто бард дернул во сне ногой, крепко приложившись коленом об шебуршавник.
- Эээ... Итак, уважаемые... - Продолжил Маг, когда с потолка перестал сыпаться мусор, а Шаман в сердцах метнул в Барда "сонник", после чего труженик палки и струны окончательно обмяк, оставив попытки выполнять свои обязанности даже во сне. Впрочем, отсутствие инструментальной музыки Бард с лихвой компенсировал могучим, переливистым храпом - Я все-таки хотел бы рассказать о более весёлых вещах: о поездке в Ковенгард, и о возвращении в ваши гостеприимные края.
- Давай! - Поддержал Мага Вождь - Как там Ковенгард? Стоит ещё, не падает?
- Стоит, что с ним сделается... Твои воины, Гремучий, до него не доходили. А больше некому... - Дипломатично ответил гость.
- Хе, и вправду далековато топать... Ну как ты там, дома? Отдохнул? Развлёкся?
- Ты варвар, Гремучий... - Тяжело вздохнул Маг - Тебе не понять... Цивилизованные люди не отдыхают дома, особенно, если дома ждёт все их начальство. Цивилизованные люди отдыхают и развлекаются на работе!
- Это многое объясняет... - фыркнул из своего угла Первый Оборотень.
- Хе! - Казначей поднял бутыль с ореховкой, обнаружил что та уже пуста, и изобразив на лице титаническую внутреннюю борьбу полез в поясную суму за флягой - У кого ещё есть что пить - выпьем же за работу!
- Ага... Стрелок быстрым и безошибочным движением бывалого воина вытянул из-под Казначея вторую флягу - за неё, родимую! - Хлебнув, он перебросил флягу Главе Мастеровых.
- Выпьем за работу! - Глава мастеровых высоко поднял флягу. Его голос слегка дрожал, к глазам подступили слёзы: речь зашла о самом святом - За нашу чистую, бескорыстную любовь к ней, не оскверняемую грубыми прикосновениями руками, и уж тем более - каким то там, упаси Прародитель, выполнением!
- За работу! - Вождь перевернул над своей чашей бочонок, вытряхивая последние капли - За нашу вредную, нервную, сложную, неблагодарную, бессмысленную, беспощадную... Зелёный Друг, закончи речь за меня, а то я сейчас заплачу!
- Хр-р-абота? - Угрожающе зашевелился во сне Бард. Все напряглись, но тот всего лишь скрутил фигу - Не пойду! Вдоххрновения нет! - Фига разжалась, и Бард мирно засопел.
- Ты что-то говорил про Ковенгард, Зёленый Друг? - Поинтересовался Стрелок, почесывая за ухом своего фамильяра.
- Да... Ковенгард... Итак, уважаемые... В Ковенгарде я в родной Гильдии Исследователей пообщался с одним хорошим парнем. Он очень интересовался всем, что имеет отношение к вашему клану.
- С чего бы это?! - Подозрительно вскинулся Шаман - Делать парню нечего, или пакость какую задумал?!
- Всё куда, хмм... интереснее. Парня через три месяца отправляют сюда.
- К тебе помощником? - Осведомился Казначей - Это правильно! Серьёзный человек после пятидесяти никуда не должен бегать! Серьезный человек должен гонять молодых! Если они не набегаются в молодости, то какая им будет радость в старости сидеть и заниматься умными делами?!
- Не совсем... Скорее наоборот, меня назначили ему в помощники. А если совсем точно, я буду жить как раньше: половину времени жить на земле клана, в Башне Хитрого Договора, а половину времени - носиться как укушенный по всей округе, от Резных Скал, до Бобрового Заката. А вот этот парень будет сидеть тут безвылазно, и заниматься основным делом...
- ...Основным делом – Это, надо понимать: пить, хулиганить, и соблазнять девчонок? – ядовито поинтересовался Шаман.
- Может ты, мудрейший, измыслишь другой способ добиться в кланах хоть каплю уважения? Ковен раз за разом посылает в эти края тихих кабинетных исследователей, а те либо сбегают отсюда, либо через пару лет уже ведут себя как бойцы порочного десятка, пропившие катапульту. Я сам в молодости был таким милым, скромным, неиспорченным... Ответь, мудрейший, найдётся когда-нибудь способ без всего этого обходиться?
- Хе! Надеюсь, я не доживу! - Фыркнул шаман - Можно конечно для пущего уважения ходить в набеги, но как по мне, это то же мелкое хулиганство, только в крупных размерах.
- Мелочь - а приятно! Хе! - Ухмыльнулся Стрелок.
- И потом, мудрейший, насчёт девчонок ты загнул – Продолжил Маг – Когда речь заходит о чужаках, ваши девушки становятся неприступными как целемитские клирички.
- Моя четвёртая дочка тебя хотела – Заявил Казначей – Но ее подружки отговорили. Сказали ты чужой и старый.
- Фу – подал голос доселе молчавший Ворлок – Дурные, да. Если чужой – какая разница старый или не старый?
Обижаться было глупо – Гость слишком хорошо понимал чужое магическое видение мира. И шаманы ("маги пути зверя", по ковенгардской терминологии) и ворлоки (цинично названые "магами пути пищевой цепочки") относились к чужакам своеобразно. У шаманов человек с иным зверем периодически выпадал из поля внимания, а потому многих раздражал – как человек, имеющий привычку неслышно подходить сзади. А ворлоки наоборот – очень остро чувствовали чуждого зверя, и его носитель раздражал их скорее ощущением навязчивого присутствия. А ещё что те, что эти могли сколь угодно хорошо относиться к чужаку, но мысль о возможной интимной связи его с соплеменником была для них куда большим извращением, чем мысль об интимной связи с дикобразом-фамильяром.
- Основное дело… - Страдальчески сморщился Первый Оборотень – Прародитель… Как вы меня достали! Давайте следующей весной я проиграю бой за первенство кому-нибудь помоложе, и отдам реликвию ему, а?! У меня здоровье уже не то! Когда в последний раз ваши горе-исследователи уронили ее иглами вниз, я, во-первых, чуть не поубивал их на месте, во-вторых – чуть не ушёл в потерю…
- Терпи,– Сказал Казначей благостно-елейным голосом, сложив руки на груди – Прародитель вознаградит тебя за героическую защиту его подарка от корявых рук наших зелёных друзей…
- И покарает всех, кто эти корявые руки к святыне допустил. А тебя в первую очередь! – Оборотень начал угрожающе подниматься.
- Почему?
- Потому что сейчас и моими руками! Флягу, флягу отдай, жмот толстый!
- Извини – Казначей с неожиданной прытью отполз в сторону, сгребая между собой и Оборотнем баррикаду из пары тюфяков, скамейки, и спящего фамильяра Главы Мастеровых – В этой фляге у меня…
- …Пусто! – Взвыл Оборотень, встряхивая отобранную флягу.
- Хе! У Оборотня будет много тяжёлой нервной работы. Оборотня надо беречь, успокаивать и поить – Прокомментировал Шаман – Гремучий, отдай ему бутылку.
- Но… - Запротестовал Вождь, как раз поивший с ладони подаренным ромом своего фамильяра.
- И вообще, хватит травить меньшего брата этой привозной дрянью. Помрёт – я тебе нового зверя заклинать не буду. Отдай оборотню.
Бутылка ушла к обладателю наиболее крепкой печени. Вождь положил фамильяра на бок, и начал выбирать мусор из шерсти на брюхе.
- Вот так, брат меньший – Печально сообщил Вождь зверю – Пить тебе запрещают, хулиганить – запрещают, скоро за самками запретят бегать. И не будет у тебя в клане никакого авторитета…
Фамильяр пытался встать, но ему что-то мешало: возможно, живот, за время праздника раздувшийся до сферического состояния, возможно – уже вылаканная порция рома.
- Итак, уважаемые… О чём бишь это я… - Маг поймал за хвост ускользающую мысль – А, о моём молодом коллеге…
- Молодом?! – Оборотень спрятал лицо в ладони – Опять эти...
Маг мысленно посочувствовал хранителю реликвии. В Ковенгарде считалось, что страшнее вчерашнего студента только студент ещё не доучившийся.
- Ему ещё нет тридцати, но он талантливый. Прошёл испытания на четвёртую ступень посвящения в Гильдии Исследователей, и на вторую – в Гильдии Истребителей. Умный парень, очень аккуратный, за сохранность реликвии можете быть спокойны. А вот во всём прочем он обязательно натворит кучу глупостей.
- Хе! Почему наделает глупостей, если такой умный? – Сдвинул брови Ворлок.
- Потому что парень прожил всю жизнь в Ковенгарде, почти не выходя за черту Пяти Городов. Он даже в путешествие посвящения ездил только до Мертвого леса… Тоже немаловажный опыт, Школа Зрячей Руки далеко не каждого пускает на свою внутреннюю территорию. Его, конечно, учили основам клановой культуры, и вообще многому полезному, но…
- …Толку с той учёбы никакого, пока не узнаешь всё на своей шкуре – Рассмеялся вождь – Понимаю, Зелёный Друг, не он первый, не он последний.
- Ты прав, Гремучий. Вот только если с ним что-то случится, мне за него оторвут голову. С парнем больше десяти лет возились лично мастер постижения, и ещё двое-трое далеко не последних в Ковене людей, готовя к работе здесь. А я не смогу постоянно за ним присматривать…
- Хе, не боись Зелёный Друг! Позаботимся мы о вашем оболтусе! Сами не обидим, другим не дадим, а если сам попытается в неприятности влезть – не пустим! Если надо – стукнем по голове, и положим в подвал отдыхать, но от неприятностей спасём хе! Эй вы, все! – вождь обвёл взглядом присутствующих – Клянётесь беречь нашего нового зелёного друга?
- Клянусь!
- Клянусь! Век чужой работы не видать!
- А что нам за это… Понял. Молчу. Клянусь!
- Это ещё разобраться надо, что это за друг такой… Ну ладно, ладно, клянусь!
- Кхрлляну…
- Да нет, ты спи! Клянусь!
- Клянусь. Проклятие, Гремучий, можно я всё-таки сдам кому-нибудь первенство? Не хочется на старости лет в клятвопреступники…
- Извини, но нельзя… Видишь, Зелёный Друг, всё хорошо, и никто тебе голову не оторвёт! Примем парнишку как родного!
Маг со всей силы хлопнул себя по лбу.
- Погодите! Я вам самого главного не сказал! Парень вам родня по зверю!
В зале резко воцарилось молчание.
- Подменыш… - Пробормотал Ворлок – Где вы его нашли, Зелёный?
- В одном небольшом городке, на старом юге. Там ваши заблудившиеся собратья рождаются не так уж редко.
- Подменыш… - Повторил Ворлок – Как, и все вы, кто не кланах родился. Да, Зелёный Друг, Мы и впрямь примем его как родного.
- Хе, думаю, глупо даже спрашивать, случайно ли послали сюда именно его? - Поинтересовался казначей.
- Это вы мудро решили – Заявил Шаман – Хитро, конечно, но мудро. Пусть с подарком Прародителя возится его потомок, хе! Прародитель будет доволен!
- Прародитель… - Маг наморщил лоб – Боюсь вас разочаровать: парень вырос в Ковене, если он в кого и верит, то вряд ли в Дикобраза-Прародителя…
- А зачем верить?! – Пожал плечами шаман – Это целемитские клирики хотят, чтобы в их бога верили! Наверное, самим верить лень, поэтому и хотят, чтобы за них верили другие, хе! Или их Солнечный Отец сам не верит что он бог, поэтому нужно, чтобы за него верили люди? Хе, в Прародителя можно не верить, он не обидится. А вот уважать Прародителя надо обязательно. Так всем своим и скажи!
